À l’occasion du week-end de Pentecôte, nous avons passé quatre jours à découvrir une partie du socle hercynien du sud de la Bretagne historique, entre le sud de Nantes et la région de Rennes. Ce voyage mêlait géologie, patrimoine minier et histoire médiévale, avec plusieurs étapes marquantes.

À la recherche des éclogites à Saint-Philbert-de-Bouaine

Notre première matinée nous a conduits à la carrière de Saint-Philbert-de-Bouaine, en Vendée, célèbre chez les amateurs de minéraux pour ses éclogites riches en grenats. Ces roches métamorphiques se sont formées à grande profondeur, sous de très fortes pressions, lors de la collision des continents pendant l’orogenèse hercynienne il y a environ 350 à 400 millions d’années.

Les éclogites sont particulièrement reconnaissables à leurs grenats rouges, rosés, parfois auréolés de noir, inclus dans une matrice verte riche en omphacite. Nous avons eu la chance d’y découvrir également une belle plaque de disthène (ou cyanite), minéral bleu se formant lui aussi dans des conditions de métamorphisme intense.

L’après-midi fut consacrée à la recherche d’éclogites dans les vignes voisines, où les labours font parfois remonter de beaux blocs à la surface.

Trilobites de La Noë Blanche

Le samedi 23 mai, nous avons eu l’autorisation de prospecter dans une petite carrière exploitée autrefois par un agriculteur de La Noë Blanche. Le site est connu pour ses schistes de l’Ordovicien moyen, vieux d’environ 470 millions d’années.

Ces schistes feuilletés, qui se débitent en fines plaques ressemblant parfois à des “frites”, peuvent contenir des fossiles marins comme notamment des trilobites. Ces arthropodes aujourd’hui disparus vivaient dans les océans paléozoïques bien avant les dinosaures. Nous remontons loin dans l’histoire géologique régionale, à une époque où la Bretagne se trouvait sous des mers tropicales. Nous avons également trouvés des bivalves et des bellerophons.

Les terrils miniers d’Abbaretz et la cassitérite

Nous avons ensuite exploré les terrils de l’ancienne mine d’étain d’Abbaretz. Exploitée principalement au XXe siècle, cette mine faisait partie des rares grands sites français de production d’étain.

Le minerai recherché ici est la cassitérite, principal minerai d’étain, reconnaissable à sa densité élevée et à sa couleur sombre brun-noir. Les terrils témoignent encore aujourd’hui de cette importante activité minière. Le site est désormais largement grillagé afin d’assurer la sécurité des visiteurs.

Au-delà de l’aspect minéralogique, le paysage conserve une atmosphère industrielle particulière, rare dans l’ouest de la France.

Visite du château de Châteaubriant

Le dimanche, après un second passage à la Noe Blanche, nous avons poursuivi notre voyage par la visite du château de Châteaubriant, qui présente deux ensembles architecturaux et plusieurs siècles d’histoire.

La partie médiévale, dominée par son imposant donjon et ses fortifications, rappelle le rôle défensif du château aux frontières de la Bretagne. Construite principalement en schistes locaux, cette forteresse massive est caractéristique de l’architecture militaire du Moyen Âge, avec ses murailles épaisses, ses tours et ses douves.

Le château Renaissance, ajouté plus tard, contraste fortement avec l’austérité de la forteresse médiévale. Plus ouvert et plus lumineux, il mêle briques rouges et pierres calcaires claires dans un style inspiré de la Renaissance française, ainsi que de nombreuses colonnes de schistes. Nous avons notamment pu découvrir la célèbre Chambre dorée, richement décorée, qui témoigne du raffinement recherché par la noblesse à cette époque.

Après la visite du château, nous avons parcouru le centre historique de Châteaubriant. Plusieurs maisons à colombages y sont encore visibles : leur structure en poutres de bois apparentes permettait autrefois de construire des habitations solides tout en économisant la pierre, plus coûteuse. Certaines anciennes devantures commerciales sculptées sont également conservées, avec leurs détails en bois travaillés, témoins de l’activité artisanale et commerçante de la ville aux siècles passés.

Le musée des minéraux de la Ferme de l’Orme

Pour terminer ce séjour, nous avons visité le musée des minéraux de la Ferme de l’Orme, consacré aux minéraux français. Le musée présente de nombreuses espèces minérales provenant des différentes régions françaises, permettant de mieux comprendre la richesse géologique du territoire. Ses nombreuses vitrines classées par composition chimique montrent des pièces d’exceptions.

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Ce séjour nous a permis de traverser plusieurs centaines de millions d’années d’histoire géologique, depuis les océans ordoviciens jusqu’à la formation de la chaîne hercynienne, tout en découvrant un riche patrimoine historique et minier.